Quand des millions de documents se retrouvent au cœur d'un bras de fer entre la RDC, la Belgique et une société américaine. À Tervuren, à quelques kilomètres de Bruxelles, une partie des archives géologiques de la RDC dort dans le sous-sol de l’AfricaMuseum. Kinshasa réclame la numérisation de ces documents, un processus que l'État belge a démarré au début du mois. Mais une société minière américaine souhaite réaliser elle-même ce travail, ce que refuse la Belgique.
C’est un voyage dans le temps qui commence d’abord sous terre. Une fois un dédale d’escaliers et de couloirs traversé, il faut franchir une porte, protégée par un code, pour accéder aux archives de l’AfricaMuseum, ancien Musée royal de l’Afrique centrale. Là, un demi-kilomètre de documents, de dossiers et de photos sont méticuleusement rangés dans de grandes armoires en fer gris. « Cinq cents mètres, ça représente entre trois et quatre millions de documents », glisse François Kervyn, géologue et chef du département des Sciences de la Terre du musée.
À Tervuren, à plus de 6 000 km de Kinshasa, ces armoires renferment certaines des archives géologiques de la République démocratique du Congo. « Ces documents sont arrivés chez nous suite à la cessation d’activité de compagnies minières, explique François Kervyn. Ce sont aussi des travaux de géologues partis à la retraite et souhaitant laisser leur patrimoine intellectuel à notre institution. Il y a aussi des travaux de recherche réalisés par des géologues du musée après la période coloniale et d’autres réalisés par des chercheurs congolais ou africains. » Des cartes dessinées à la main, des rapports tapés à la machine à écrire et des milliers de photos qui détaillent soigneusement le contenu du sous-sol congolais.
2 millions d'euros d'investissement
Une véritable mine d’or qui intéresse les autorités congolaises. Jusqu’à présent, ces archives étaient disponibles sur commande, « sollicitées de manière épisodique par des chercheurs qui souhaitent travailler sur des zones précises », raconte François Kervyn. « Nous avons ressenti les limites de cette approche, se souvient Bart Ouvry, le directeur de l’AfricaMuseum. On s’est rendu compte que la digitalisation est la manière la plus efficace de partager ces archives, afin que n’importe quel chercheur, où qu’il soit, puisse y avoir accès. »
Le service géologique de la RDC a d’ailleurs demandé la numérisation de ces archives, mais compte tenu de leur volume, à l’époque, il était impossible pour le musée de s’exécuter immédiatement. « Nous n’avions pas assez de personnel », explique François Kervyn. Tout a changé lorsque l’AfricaMuseum a obtenu des financements de l’Union européenne : au début du mois de février, quatre géologues ont été recrutés et vont être rejoints le 1er mars par quatre archivistes et un informaticien. Un investissement d’environ deux millions d’euros pour mener à bien, en trois ans, la numérisation des archives, en se concentrant sur des zones prioritaires, définies par les autorités congolaises.
Une société américaine veut aller plus vite
D’ici 2029, le musée devrait avoir mis sur pied une base de données, après l’inventaire et la numérisation de ces centaines de milliers de documents. Un délai trop long, au goût de certains acteurs. Ainsi, en juillet dernier, le directeur général de la société américaine KoBold Metals en RDC, Benjamin Katabuka, a signé un accord avec Kizito Pakabomba, le ministre congolais des Mines, pour « lancer un programme d’exploration minière à grande échelle » en RDC. Parmi les clauses de cet accord de principe, la société, soutenue entre autres par Bill Gates, s’engage à déployer « une équipe aux archives géologiques de la RDC conservées au Musée royal de l’Afrique centrale pour commencer la numérisation des documents avant le 31 juillet 2025 ».
Pour Bart Ouvry, le directeur du musée, il est impensable qu’une société étrangère pénètre dans les archives. « Nous sommes une institution publique qui travaille dans un objectif scientifique. Nous reconnaissons l’intérêt économique pour le Congo et notre but, c’est de transférer des données aux autorités congolaises et pas au bénéfice d’une seule société, quelle que soit sa nationalité. » L’AfricaMuseum est d’ailleurs soutenu dans sa démarche par le gouvernement belge. Citée par nos confrères de la RTBF, Vanessa Matz, la ministre en charge du Numérique et de la Politique scientifique, affirme que « la Belgique ne peut accorder un accès privilégié et exclusif à une société privée étrangère avec laquelle elle n’a aucun lien contractuel […]. La mise à disposition des archives doit s’effectuer selon les règles belges et européennes applicables, dans un cadre scientifique, non exclusif et non privatif. »
rfi